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O estabelecimento das zonas horárias é muito mais recente do que se costuma pensar. Em fins do século XIX havia um grande número de horas oficiais, poder-se-ia dizer que uma por cada grande cidade, a necessidade de uma estandardização parecia evidente, pelo que, em 1870 Sir Sandford Fleming, um engenheiro de vias férreas canadiano, propôs-se traçar um plano para estabelecer um sistema horário standard.
Seguindo a sua iniciativa, em 1884 representantes de 27 países encontraram-se em Washington, na Conferência do Meridiano, e adoptaram um sistema horário que é basicamente o que se mantém nos nossos dias. Este sistema divide o mundo em 24 zonas ou fusos horários, cada uma destas regiões tem aproximadamente 15 graus de longitude, o meridiano zero, que serve de referência para as restantes zonas, situa-se traçando uma linha de norte a sul que passa por Greenwich, Reino Unido.
Cada zona que avança para leste a partir de Greenwich representa uma hora mais e uma hora menos se avançarmos na direcção oeste.
Sobre esta norma há uma grande quantidade de excepções, devido ao facto de a maioria dos grandes países terem um número de franjas horárias inferior ao que lhes corresponderia. O exemplo mais acentuado é constituído pela China, que utiliza a mesma hora em todo o seu território. A hora determinada pelo fuso horário de Greenwich é denominada tempo médio de Greenwich ou Greenwich Mean Time (GMT).
A zona horária que corresponde ao território espanhol é a situada imediatamente a leste de Greenwich, pelo que a hora na Espanha se encontra no fuso horário GMT + 1, ou dito de outro modo, uma hora mais que a do meridiano de Greenwich. A excepção de todos conhecida é constituída pelas ilhas Canárias que se encontram no fuso horário de Greenwich.
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Esta denominação está a ser substituída pelo UTC (Tempo Universal Coordinado). Neste caso, falamos do cálculo da hora mediante o uso de relógios atómicos, em vez de com a observação das estrelas (como acontecia com a hora GMT).
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